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La stagione della NFL non è nemmeno iniziata e almeno un grande elemento del colosso del calcio sta già lottando. Madden NFL 21, uno dei franchise tentpole di EA Sports, è al suo peggior inizio in oltre un decennio, segnando un terribile 63 su Metacritic e attirando l’ira dei fan su Twitter. Le lamentele sono familiari: è troppo buggato, è troppo simile alla puntata dell’anno scorso, non è stato fatto abbastanza per aggiustare la modalità franchise.
Ci sono state molte speculazioni su ciò che esattamente affligge Madden, la maggior parte incentrato sulla mancanza di concorrenza del franchise e sul rubinetto di denaro in corso che è Madden Ultimate Team. Qualunque cosa sia, è chiaro che qualcosa non va in EA. Indipendentemente da ciò che il team di sviluppo fa per scuotere l’esperienza, i fan rimangono frustrati.
Quindi cosa può fare EA per riportare Madden al punteggio degli anni ’90 su Metacritic? Questa è stata la domanda che mi è stata posta in un recente episodio del podcast The Sports Anomaly, e la mia risposta è stata fondamentalmente: “Smettila di pubblicare un nuovo gioco su base annuale. Adotta il modello stagionale di Fortnite”.
Non è un segreto che il modello di gioco sportivo annualizzato sia arcaico. Call of Duty, a lungo sostenitore annuale di Activision, ha recentemente ottenuto il suo più grande successo da anni con Warzone, un’esperienza autonoma progettata per durare oltre un anno. Assassin’s Creed, un altro franchise che in precedenza lanciava una nuova voce ogni anno, ha saltato il 2019. Quei franchise che pubblicano una voce ogni anno tendono a presentare più studi e team di supporto, dando agli sviluppatori spazio per fare di più che semplicemente iterare.
Gli sviluppatori di giochi sportivi, nel frattempo, devono concentrarsi sull’iterazione, con la maggior parte dei loro sforzi che vanno ad alcune funzionalità “back of the box” progettate per vendere ai fan la nuova entrata. Madden in particolare è stato recentemente consumato da questa mentalità da “back of the box”, gettando risorse in narrazioni ambiziose come Longshot e modalità arcade come The Yard. Anche allora, una versione da $ 60 con modifiche per lo più iterative è una vendita difficile per i fan, soprattutto in mezzo al diluvio in corso di giochi poco costosi.
Passare a un modello stagionale e rilasciare un nuovo gioco base ogni pochi anni renderebbe molto più facile impressionare i fan. Consentirebbe a EA di inserire nuove funzionalità davvero ambiziose, come una grafica notevolmente migliorata e grandi aggiornamenti alle modalità esistenti. Soprattutto, eliminerebbe parte della pressione dal team di sviluppo, che attualmente deve aderire a un ciclo di sviluppo altamente irreggimentato, praticamente senza margini di errore.
Modalità come The Yard potrebbero essere più arricchite con il vantaggio di tempi di sviluppo prolungati | Arti elettroniche
Gran parte del formato stagionale è già cotto in Madden. Madden Ultimate Team ha un ciclo distinto di promozioni legate al calendario NFL e varie festività, progettato per portarlo oltre il Super Bowl e attraverso il Draft NFL. Le nuove stagioni sarebbero un’occasione per lanciare funzionalità aggiornate, elenchi e modifiche al gameplay. EA potrebbe persino implementare un Battle Pass appropriato legato a MUT, Face of the Franchise e The Yard, con pacchetti gratuiti, cosmetici e altri vantaggi.
Il risultato sarebbe un ecosistema più sano ed equilibrato nel complesso; uno in cui gli sviluppatori non dovrebbero premere costantemente il pulsante di ripristino e dover affrontare nuovi bug e problemi di bilanciamento. Darebbe a Madden Ultimate Team un maggiore senso di continuità e potenzialmente aprirebbe la porta a promozioni nuove e uniche. Con una barriera all’ingresso inferiore, la comunità sarebbe più stabile nel suo insieme; un flusso e riflusso naturale della popolazione di giocatori che prende piede quando i fan si uniscono per ogni nuova stagione.
Se ti fermi davvero a pensarci per un secondo, ci sono molte buone ragioni per Madden, FIFA e ogni altra simulazione sportiva per adottare qualcosa di simile al modello Fortnite. Sfortunatamente, c’è una cosa importante che impedisce loro di farlo: le leghe stesse. Anche se non confermato, ho sentito da più di poche fonti che la NFL impone che EA pubblichi un nuovo gioco ogni anno. Il campionato apparentemente si preoccupa poco di questioni come l’equilibrio del gameplay, concentrandosi invece sul suo ruolo di veicolo promozionale per la nuova stagione.
EA dovrebbe optare per un formato stagionale, ma è probabile che sia all’altezza nonostante i punteggi delle recensioni in calo | Arti elettroniche
Anche EA ha molte ragioni per andare avanti con il modello di rilascio annuale. Nonostante sia brigato su Metacritic e abbia visto il suo punteggio utente scendere fino a 1,4, Madden 20 è stato il terzo gioco più venduto del 2019 secondo NPD Group. Nella mente di EA e NFL, il modello annualizzato sta funzionando benissimo, anche se la reputazione di Madden sta soffrendo nel suo complesso.
Tuttavia, tali opinioni sono miopi. EA potrebbe guadagnare enormi quantità di denaro a breve termine dalle vendite di console, ma l’ecosistema di gioco continua a cambiare, con i modelli stagionali free-to-play e in abbonamento che diventano sempre più la norma. Quanti soldi sarebbe in grado di guadagnare EA se distribuisse un servizio di gioco di alta qualità supportato da abbonamenti e altri metodi di monetizzazione? Per quanto tempo ancora i fan occasionali saranno disposti a spendere $ 60 per un glorificato aggiornamento del roster?
Finché Madden continua a godere delle stesse entrate incredibilmente enormi di cui ha goduto nell’ultimo decennio, è improbabile che EA cambi, temendo di perdere ciò che ha già. Sono convinto che ci sia un modo migliore, però, se solo gli sviluppatori di giochi sportivi fossero disposti a perseguirlo.
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